Walang ibang gawaing sibiko na mas makapangyarihan, mas pangunahin, o mas malapit sa puso ng sambayanang Pilipino kaysa sa simpleng akto ng pagboboto. Sa tuwing nakapila tayo sa ilalim ng init ng araw o sa banta ng pag-ulan, dala natin ang ating pag-asa, pagkabigo, at mga pangarap para sa hinaharap sa isang liham na papel o sa isang pindot ng button. Gayunpaman, ang ritwal na ito—na sentro sa pangako ng demokrasya—ay napakadaling ipagsawalang-bahala, isuko sa kawalan ng malasakit o pagdududa. Upang mapangalagaan ang ating republika at matiyak na ang pamahalaan ay sumasalamin sa kalooban ng nakararami at hindi ng iilan, kailangang muling pagtibayin natin hindi lamang ang ideyal ng karapatang bumoto, kundi ang aktwal na paggamit nito nang buong tapang at puso.
Kapag hindi tayo nakapagrehistro, kapag hinayaang panghinaan tayo ng loob ng mga suliraning logistikal, o kapag basta na lang nating itinuring na “hindi naman mahalaga ang boto ko,” nilalapastangan natin ang pakikibaka ng bawat henerasyon bago tayo na naghandog ng buhay para makamit ang karapatang pantao na ito. Ang mga Pilipino ay hinarap ang kolonyal na dominasyon, rehimeng diktadura, at kawalang-pakialam ng burukrasya para igiit ang karapatang bumoto—at ang pagsuko rito nang walang pakikipaglaban ay pagdidiskaril sa kanilang sakripisyo. Mapa-gymnasium sa Quezon City man o kubong pansamantala sa bundok ng Bukidnon, iisa lang ang prinsipyo: nararapat marinig ang bawat tinig, nararapat mabibilang ang bawat balota, at nararapat makibahagi ang bawat mamamayan sa pamamalakad ng ating bansa.
Totoo ang mga hadlang: mabilis lumipas ang mga huling araw ng pagpaparehistro sa gitna ng hanay ng deadline at pista opisyal; paminsan-minsan ay nagbabago ang mga lokasyon ng presinto nang hindi agad naipapaalam; nasasira o nangangailangan ng tulong ang mga makinang pamboto; kumakalat sa social media ang mga tsismis tungkol sa sira o dayaan; mas mabilis kumalat ang maling impormasyon kaysa sa katotohanan. Ngunit hindi kailanman ito dapat gawing dahilan para sumuko. Sa pamamagitan ng maagang pag-verify ng ating status sa pagpaparehistro, sa pagtiyak kung saan ang presinto, at sa pagbuo ng carpool o pagboboluntaryo para maghatid sa kapitbahay na may limitadong kakayahan sa paggalaw, napagtatagumpayan natin ang mga posibleng balakid. Kapag may nangyaring suliranin sa loob ng presinto—mga pangalan na hindi nakalista, sirang vote‐counting machine, o nawawalang tally sheet—karapatan nating humingi ng solusyon. Maaari nating tawagin ang mga akreditadong poll watcher, o igiit na sundin ng mga election officer ang batas nang walang palya. Hindi ito pakikipagtunggali; ito ay pagpapamalas ng tunay na pagiging mamamayan.
Higit pa sa sariling boto, mapapalakas natin ang demokrasya sa pamamagitan ng paghihikayat sa iba na lumahok. Makipag-usap sa pamilya sa hapag-kainan, paalalahanan ang mga kaibigan sa social media na magparehistro, samahan ang mga unang beses na botante sa presinto, at ibahagi ang tumpak at pinagbatayang impormasyon tungkol sa plataporma ng mga kandidato. Kapag ang pagboto ay naging pangkomunidad na gawain kaysa payak na tungkulin, tumataas ang bilang ng lumahok at lumalalim ang lehitimasyon ng resulta. Ang mataas na turnout ay malinaw na mensahe sa mga halal na opisyal: hindi kayo naghahain ng serbisyo sa maliit na uring may kapangyarihan, kundi sa isang masigla at aktibong elektorado na humihiling ng pananagutan.
Marupok ang demokrasya—ngunit nasa mamamayan ang tunay na lakas nito
Ang pagboto ay ensayado rin para sa gawain pagkatapos ng araw ng halalan. Ang paninindigan sa mga pangako ng mga opisyal, pagdalo sa mga pagpupulong ng barangay, at paghain ng petisyon para sa mga lokal na reporma—lahat ng mga gawaing ito ay nagmumula sa parehong lakas ng loob na nagtulak sa atin upang bumoto. Sa ganitong pananaw, ang pagboto ay simula ng tuluy‐tuloy na sinfonya ng demokrasya. Kung wala ang malawakang partisipasyon sa halalan, mananahimik ang mahalagang musika ng ating pamayanan.
Sa Pilipinas, kung saan nasaksihan natin ang pagbagsak ng diktador, mapayapang pagpapalit ng pamahalaan, at paulit-ulit na paglaban sa awtoritaryanismo, sinusubok at pinahahalagahan ang ating demokrasya. Ang pagpapabaya sa karapatang bumoto ay pambungad sa kawalan ng malasakit at pagdududa. Ngunit ang matapang, maingat, at bukas-palad na paggamit nito ay pagpapatibay sa ating pagkakakilanlang malaya bilang isang bansa.
Kaya sa araw ng halalan—mangyari pa man na dala mo ang iyong payong, iyong ID, o ang bulok nang kopya ng konstitusyon—tandaan: higit pa sa balota ang iyong dinadala. Dala mo ang pamana ng mga nagbuwis ng buhay para rito, ang pag-asa ng susunod na henerasyon, at ang pananagutan na panatilihing buhay ang ating demokrasya. Isabuhay ang karapatang bumoto, hindi dahil ito’y madali o maginhawa, kundi dahil ito’y mahalaga. Sa isang limiting akto, tinatawag natin ang buong kapangyarihan ng pagiging mamamayan at inaangkin ang ating lugar sa patuloy na kwento ng ating bayan.
